基于低出生体重与缺血性心脏病的关联，Barker教授提出了“成人疾病的胎儿起源“流行病学假说。揭示了胎儿宫内营养不良与某些成人疾病的发生之间的关联。即胎儿宫内营养不良，致出生低体重，低体重儿成年后发生胰岛素抵抗，动脉粥样硬化、冠心病、2型糖尿病、脑卒中、慢性支气管炎、骨质疏松症的风险增加。
慢性疾病的胚胎起源假说的提出
30多年前，Barker等在英国开展的一系列研究显示，婴儿死亡率与婴儿出生体重，胚胎期营养与成年后冠心病死亡率之间存在关联。起初Barker和其同事利用生态学研究方法，发现在英格兰和威尔士—年的婴儿标化死亡率与—年间冠心病标化死亡率之间存在高度地区相关（相关系数为0.7）。Barker等认为这一群体的死因相关性反映了生命早期营养的影响。
随后个体研究显示，出生体重最低组儿童其成年后冠心病死亡率最高，出生体重最高组其成年后冠心病死亡率最低，婴儿1岁时体重较重组冠心病死亡率也比较低。基于这些发现形成了相关假说，即胚胎期和婴儿期营养不良可能改变机体结构、功能和代谢，从而增加冠心病的风险。这些结果为“疾病的胚胎起源假说”奠定了基础，所以这一假说也称为Barker假说。
健康与疾病的发育起源理论的形成
在Barker假说的推动下，随后开展了大量关于发育可塑性的研究。大量动物实验研究结果显示生命早期营养可以改变胰腺、肝脏、肾脏、骨骼肌、脂肪组织等器官和组织的发育，这些发育改变是长期的，而非短暂的。例如母亲孕期喂饲高脂或高能量食物，引起母亲的糖尿病和肥胖，从而导致子代胰岛素抵抗、糖尿病和心血管的改变。临床干预研究揭示孕期营养素补充或行为干预可能改善子代的组织器官发育。例如孕期维生素D补充可以增加冬季出生婴儿的骨量。
在年加拿大多伦多举办的第三届国际疾病和健康发育起源大会上，正式将“疾病的胚胎起源假说”重新命名为“健康与疾病的发育起源理论（developmental origins ofhealthanddisease，DOHaD）”。该理论旨在研究健康和疾病的发育起源，具体指生命早期（包括受孕期、胎儿期、婴儿期、幼儿早期）暴露的环境因素与成年期代谢综合征、呼吸系统疾病、心血管疾病、精神行为疾病、恶性肿瘤等慢性病的发病风险的关系。环境因素主要是指营养状况，亦包括双亲毒物的暴露、生活方式（如吸烟、饮酒、运动情况）等。通俗上来讲，DOHaD理论研究生命最初的天（胚胎着床至2岁前）母婴营养和环境改变对成人期健康和疾病的长期影响。
目前，DOHaD理论已涉及公共卫生与预防医学、临床医学、进化医学等多个学术领域，主要探索生命早期暴露的环境因素（主要是营养）对胎儿和儿童生长发育以及成年期慢性病发病风险的影响。
DOHaD理论的意义包括：
①增加对慢性病病因的认识；
②强调生命早期营养的合理性，并及早开展营养规划和干预的战略性意义；
③早期预防、及时干预孕期并发症的长远意义；
④对胎儿和新生儿加强营养和健康监测，预防相关疾病发生的重要性。
成年疾病的宫内程序化
